Фамилия Великановы — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но за ней скрывается больше, чем кажется. Прямое и самое очевидное объяснение: прозвище Великан давали человеку необычайно высокого роста, настоящему гиганту или исполину. Однако в русской традиции прозвища часто работали по принципу контраста. Нередко Великаном в шутку называли мужичка низенького и щуплого — чтобы подчеркнуть разницу между прозвищем и реальностью. Так что предки носителей фамилии могли быть как рослыми силачами, так и людьми с хорошим чувством юмора.

Словообразовательная модель здесь простейшая и самая распространённая: прозвище на -ан (Великан) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» — чей сын? Великанов. Это указывает на то, что фамилия сформировалась в крестьянской или посадской среде, где отчество по отцу становилось родовым именем. Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа прозвища оканчивалась на твёрдый согласный.

Интересно, что в старых документах эта фамилия встречается в разных регионах, но особенно часто — на севере и в центральной России, где прозвища по внешним признакам были особенно живучи. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти крестьян и посадских людей с этим именованием, но точную географию и время первого упоминания установить сложно — процесс формирования фамилий шёл постепенно и неравномерно.

Среди известных носителей — певица Гелена Марцельевна Великанова, подарившая стране песню «Ландыши». Её фамилия хорошо иллюстрирует, как прозвище, данное когда-то одному человеку, стало родовым знаком для совершенно разных людей через столетия.

В отличие от многих фамилий, образованных от крестильных имён, Великановы несут в себе не церковную, а бытовую, народную традицию именования. Это не памятник славянской письменности в высоком смысле, а скорее живое свидетельство того, как в русской деревне метко и ёмко могли охарактеризовать человека одним словом.