Фамилия Великорусов — яркий пример того, как русская фамилия может нести в себе не просто родовое прозвище, а целую этническую или социальную характеристику. Она образована от прозвища Великорус, что в XVI–XIX веках означало «великоросс», то есть представитель основного, великорусского народа (в отличие от малороссов — украинцев и белорусов). Однако называли так не всякого, кто родился в Великороссии. Скорее всего, прозвище давали человеку, который выделялся среди окружающих: либо он был переселенцем из центральных русских земель на окраину (например, на Урал, в Сибирь или на Дон), либо, наоборот, в русской среде его отличали по говору, обычаям или даже по физическому типу — высокому росту и стати.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Великоруса). Сложность в том, что слово «великорус» — не личное имя, а этноним, поэтому фамилия не могла возникнуть в крестьянской среде раньше XVIII века, когда такие прозвища стали фиксироваться в документах. В отличие от фамилий на -ский (княжеских или семинарских), Великорусов — это фамилия-прозвище, демократичная по происхождению.

Встречается она преимущественно в южных и восточных регионах России, особенно в казачьих областях. В реестрах Войска Донского и в переписях Оренбургской губернии попадаются Великорусовы — потомки тех, кого переселяли «на линию» для охраны границ. Там прозвище имело практический смысл: отличало «настоящего русского» от местных башкир, калмыков или украинских черкас.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Великорусов стоит особняком. Фамилии Великороссов, Великорецкий или Великорукий (от «великая рука») встречаются реже и имеют другую семантику. А вот фамилия Великорусов — одна из немногих, где корень прямо отсылает к этническому самосознанию. В словаре Б. Унбегауна она упоминается как характерный пример фамилий, образованных от названий народностей, но с уточнением: «великорус» — не столько национальность, сколько культурно-историческая категория, ушедшая из обихода после 1917 года.

Носители этой фамилии сегодня могут считать, что их предки либо были заметными людьми в своей общине, либо жили на границе русского мира, где само слово «великорус» звучало как идентификация. Точных данных о дворянском происхождении нет — это фамилия преимущественно крестьянская и казачья, без гербов и титулов, но с ясным и гордым смыслом.