Фамилия Верхневы (в мужском варианте — Верхнев или Верхнёв) образована от прозвища Верхний. В основе лежит прилагательное, указывающее на пространственное или социальное положение: человек мог жить в верхней части села, на возвышенности, либо занимать высокое место в иерархии общины. Нельзя исключить, что прозвище закрепилось за тем, кто имел власть или авторитет — например, за старшиной или выборным судьей.

Словообразовательная модель проста: от прилагательного «верхний» через суффикс -ев (в безударном положении часто переходящий в -ёв) образована фамилия. Это типичный патроним, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть сын Верхнего. Варианты написания Верхнев и Верхнёв отражают диалектные и орфографические колебания: в северных и центральных говорах ударение могло падать на первый слог, на юге — на окончание.

Учитывая, что прозвища по месту жительства (Верхний, Средний, Нижний) были очень распространены, фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах. О точном месте и времени появления фамилии Верхневы сейчас говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся с XV по XVIII век, и такие простые прозвищные основы могли закрепиться в любой местности. Тем не менее, фамилия сохранила живую связь с древней системой именований и представляет собой интересный памятник народной ономастики.