Фамилия Верхнев (и её вариант Верхнёв) происходит от прозвища Верхний. Чаще всего так называли человека, который жил в верхней части села, на возвышенности или на верхнем конце улицы. В русских деревнях деление на «верхних» и «нижних» было распространённым способом различать однофамильцев или соседей.

Но прозвище Верхний могло указывать и на социальное положение. Верхними нередко называли людей, занимавших более высокий статус в общине — старост, зажиточных крестьян или тех, кто служил «наверху» у барина. Поэтому в фамилии Верхнев могла закрепиться не только географическая, но и сословная характеристика предка.

Обратите внимание на суффикс -ев. В фамилиях на -ев основа обычно оканчивается на мягкий или шипящий согласный: Верхний → Верхнев. Такая модель типична для центральной России и Поволжья. В говорах, где «верхний» произносили как «верхнёй», появлялся вариант Верхнёв — с ударным окончанием.

Редкость фамилии Верхнев в том, что она не связана с именем или ремеслом, а целиком построена на пространственном признаке. Это роднит её с фамилиями Задоров, Нижнев, Крайнев — все они описывали место жительства или положение в иерархии деревни.

В документах XVII–XVIII веков прозвище Верхний встречается среди крестьян и посадских людей. Например, в переписных книгах можно найти «Ваську Верхнего» или «Ивашку Верхнего» — такие записи позже превращались в фамилии для их потомков. Так что носитель фамилии Верхнев — наследник человека, которого окружающие выделяли по признаку «верхний», будь то холм, этаж избы или место в обществе.