Фамилия Верховилов — один из тех случаев, когда прозвище предка буквально «говорит» само за себя, но при этом ставит перед исследователем интересную задачу. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться с основой «Верхов-» и необычным для русских фамилий суффиксом.

Фамилия явно образована от прозвища Верховил. На первый взгляд, здесь напрашивается связь с рекой, но это неверный путь: «Верховье» дало бы фамилию Верховитинов или Верховиев. В данном случае основа — глагол «верховодить» в его устаревшем, более конкретном значении. В диалектах (особенно северных и вологодских) «верховодить» значило не просто командовать, а быть главным в каком-то деле, управлять ходом работ, часто — на сплаве леса или на рыбной ловле. «Верховодила» — это заводила, старшина артели, тот, кто «вёл верх». Прозвище Верховил, таким образом, — человек, который «верховодил», то есть распоряжался, задавал тон.

Вторая важная деталь — суффикс «-ил». В русских фамилиях он встречается редко, чаще в прозвищах, образованных от глаголов: Говорил, Будил, Косил. Фамилии на «-илов» (ВерховИЛов) — это притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Верховила. Такая модель была продуктивна в XV–XVII веках, особенно в среде посадских людей и крестьянства Северной Руси. То есть фамилия Верховилов — не от названия места, а от личного прозвища, и её носитель — потомок человека, известного как Верховил.

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу и Верхнему Поволжью. Встречается она нечасто, что подтверждает её происхождение от конкретного прозвища, а не от массового занятия. Можно предположить, что предок-Верховил был не просто работником, а организатором — возможно, кормщиком на промысле, атаманом ватаги или распорядителем на лесосплаве. В крестьянской среде прозвище «Верховодила» давали не за пустую болтовню, а за реальную власть и авторитет в хозяйственных делах.

Сравните с однокоренными фамилиями: Верховодкин, Верховодов — они тоже образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Верховилов стоит особняком именно из-за глагольной основы и редкого форманта, что делает её одной из самых «действенных» по смыслу.