Фамилия Верховцевы — одна из тех, что рассказывает о географическом или социальном положении предка. В её основе лежит прозвище Верховец, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «Верховцев» буквально означает «сын Верховца» или «потомок Верховца».

Самая прямая версия связывает прозвище с местом жительства. Верховцами называли выходцев из «верховых станиц» — поселений, расположенных в верховьях реки. На Дону и Волге такое деление было повсеместным: низовые станицы стояли ближе к устью, верховые — у истока. Переселяясь в другой регион, человек получал прозвище по родным местам, и со временем оно закреплялось за его детьми как фамилия.

Есть и вторая, менее бытовая, но логичная версия. Прозвище Верховец могло указывать на высокое общественное положение — «верховный», то есть стоящий наверху социальной лестницы. В этом случае фамилия образована не от топонима, а от социального статуса, что тоже встречается в русской ономастике (ср. Князев, Бояринов).

Словообразовательная модель здесь классическая: основа «верховец» плюс патронимический суффикс -ев (а не -ов, потому что основа заканчивается на мягкий согласный «ц»). Такие фамилии массово формировались в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования. Точное место и время возникновения фамилии Верховцев установить сложно — процесс шёл постепенно и в разных регионах с разной скоростью. Однако ясно, что фамилия эта не случайная, а осмысленная: она либо привязывала человека к конкретному ландшафту, либо подчёркивала его положение среди людей.