Фамилия Верховцева образована от прозвища Верховец. В основе прозвища лежит географическая привязка: Верховцем называли выходца из «верховых станиц» — поселений, расположенных в верховьях реки. Такая модель прозвищ была распространена в казачьей среде, где принадлежность к верховым или низовым станицам определяла не только место жительства, но и бытовой уклад, диалект, а иногда и хозяйственный статус.

Верховец — типичное прозвище-ориентир, указывающее на «верхнее» расположение по течению. Однако существует и вторая, менее очевидная версия: прозвище могло указывать на высокое положение в обществе. В этом случае Верховцем называли человека, занимавшего верхнюю ступень в социальной иерархии — старшину, зажиточного казака или выборного атамана. Обе гипотезы не противоречат друг другу: в разговорной речи одно и то же слово могло означать и «живущий выше по реке», и «стоящий выше по чину».

Словообразовательная модель фамилии типична для южнорусских и украинских говоров. Суффикс -ев- в сочетании с окончанием -а указывает на принадлежность роду: Верховцева — дочь или жена Верховца. Мужской вариант фамилии — Верховцев — встречается чаще, но женская форма сохраняет ту же основу и значение.

Фамилия Верховцева не принадлежит к числу дворянских или разночинных — её носителями были в основном казаки и крестьяне. В документах XVIII–XIX веков Верховцевы встречаются в списках донских и терских казаков, а также в переписях населения Поволжья, где топонимические прозвища были особенно распространены. География бытования фамилии подтверждает первую версию происхождения: основная масса Верховцевых сосредоточена в Ростовской, Волгоградской и Астраханской областях — регионах, где речные станицы играли ключевую роль в расселении.

Таким образом, потомок человека с прозвищем Верховец со временем получил фамилию Верховцева. Вне зависимости от того, указывало ли исходное прозвище на место у истока реки или на высокое положение в общине, оно точно описывало человека через его положение — географическое или социальное.