Фамилия Верхунов — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с местом жительства или положением в обществе. Корень здесь — «верх», и это даёт сразу несколько правдоподобных версий, которые не противоречат, а скорее дополняют друг друга.

Самое прямое объяснение: Верхуном в русских говорах могли называть того, кто живёт на верху — на возвышенности, в верхней части села или на верхнем конце улицы. В деревнях, вытянутых вдоль реки, деление на «верхних» и «нижних» было обычным делом, и прозвище Верхун закреплялось за человеком или целой семьёй. Второй вариант, не менее житейский: «верхуном» дразнили высокого, долговязого парня, который возвышался над остальными. Третья, более редкая версия отсылает к социальному положению — так могли назвать человека, занимавшего верхнюю, то есть более почётную, должность или место в иерархии общины.

Модель образования простая и типичная для центральной России: прозвище Верхун плюс патронимический суффикс -ов, означающий «сын Верхуна» или «из семьи Верхуна». Обратите внимание, что суффикс -ун в основе (Верх-ун) характерен для прозвищ, описывающих характерный признак или действие (говорун, молчун, бегун). Это подкрепляет версию, что прозвище было не случайным, а устойчивым.

В ономастических справочниках фамилия Верхунов не относится к числу широко распространённых, но имеет чёткую географическую привязку. Она встречается в основном в Поволжье и на Урале — в Самарской, Саратовской, Оренбургской областях, а также в Пермском крае. Это совпадает с зоной позднего заселения, куда переселенцы из центральных губерний приносили свои прозвища и фамилии. Встречается и вариант Верхушин — с другим суффиксом, но тем же корнем и значением.

Спорных версий здесь почти нет. Иногда фамилию пытаются возвести к слову «верх» в значении «начальник» или «старший», но это уже частное толкование, а не народное прозвище. Скорее всего, предок носителя фамилии Верхунов был просто заметным человеком — либо ростом, либо местом жительства, и это закрепилось в родовом имени на несколько столетий.