Фамилия Вершняков — одна из тех, чья основа на первый взгляд ясна, но при ближайшем рассмотрении открывает несколько возможных путей происхождения. Главный вопрос, который она ставит перед исследователем: что или кто такой «вершняк»?

Самый прямой и логичный ответ связан с глаголом «вершить» и существительным «верх». В русских говорах «вершняком» называли того, кто находится наверху, впереди или занимает главенствующее положение. В крестьянском быту это слово имело и конкретное значение — верховая лошадь, то есть лошадь, предназначенная для верховой езды, а не для работы в упряжи. Соответственно, прозвище Вершняк мог получить либо человек, который любил ездить верхом, либо, что встречалось реже, зажиточный крестьянин, державший верховую лошадь (в деревне это было скорее исключением, чем правилом). Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Вершняков — сын или потомок Вершняка.

Однако существует и вторая, менее очевидная, но тоже возможная версия. В некоторых регионах России «вершняком» называли не человека, а предмет — верхнюю часть чего-либо, например, верхний жернов на мельнице или даже верхнюю одежду. В этом случае прозвище могло закрепиться за мельником или за человеком, который шил или торговал верхней одеждой. Эта версия менее распространена, но полностью исключать её нельзя, особенно если фамилия встречается в местностях с развитым мельничным делом.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для русского севера и центра: основа на твердый согласный (-к) плюс типичный патронимический суффикс -ов. Географически фамилия Вершняков встречается не повсеместно, но имеет заметные очаги в Вологодской, Костромской и Кировской областях — то есть именно там, где северные говоры сохранили слово «вершняк» в значении «верховой» или «передовой». Это косвенно подтверждает первую, «всадническую» версию как наиболее вероятную.

Если сравнивать Вершнякова с однокоренными фамилиями, то бросается в глаза отличие от Вершинина или Верховцева. Вершинин чаще связан с абстрактным «вершиной» (горы, карьеры), а Вершняков — с конкретным бытовым прозвищем. Встречается также вариант Вершняк (без суффикса -ов), который мог остаться в среде украинского или белорусского населения, но для русской ономастики форма с -ов является основной.

Таким образом, предок современных Вершняковых, скорее всего, жил в северной или центральной России, и его прозвали Вершняком либо за привычку ездить верхом, либо за заметное положение в общине. В любом случае, фамилия эта — из разряда «говорящих», и её смысл лежит на поверхности, стоит только вспомнить старые деревенские слова.