Фамилия Вербняковы (в документах чаще встречается форма Вербняков) — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую связано с пейзажем, который его окружал. В основе лежит слово «вербняк» — вербовая роща, заросли вербы. Такое прозвище получал человек, живший рядом с таким местом, либо выходец из селения, стоявшего у вербняка. Модель образования проста: прозвище Вербняк плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, дающий ответ на вопрос «чей?» — «сын Вербняка».

Обратите внимание на суффикс -няк в основе. В славянской топонимике и прозвищах он обозначает совокупность однородных предметов (ср. «березняк», «осинник»). Вербняк — не просто одна верба, а именно роща, густое место. Это указывает, что прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком в сельской местности, где такие природные ориентиры играли роль адреса.

Фамилия Вербняков — не самая распространённая. Она встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда в одном регионе, что типично для фамилий, образованных от названий урочищ: крестьяне могли переселяться, унося прозвище с собой. Встречаются варианты с ударением на первый и второй слог — Вербняков и Вербняков — что может говорить о разных говорах.

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно: массовое закрепление фамилий у крестьянства произошло в XIX веке, но прозвище Вербняк могло существовать на несколько столетий раньше. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в переписях и ревизских сказках центральных и южных губерний России, где верба — обычное дерево.