Фамилия Вербний — редкий пример фамилии, образованной не от имени или профессии, а от ботанического названия. В её основе лежит прилагательное «вербный», то есть относящийся к вербе, иве. Такие фамилии называются «растительными», и в русской ономастике они встречаются нечасто, в отличие, скажем, от фамилий на -ов/-ев от названий деревьев (Берёзов, Дубов, Осипов). Модель Вербний — это субстантивированное прилагательное (переход слова из разряда прилагательных в разряд существительных), которое закрепилось как фамилия в форме мужского рода именительного падежа. По сути, предок мог получить прозвище Вербный за то, что жил у вербовой рощи, торговал вербой или, что менее вероятно, отличался гибкостью стана, как ива.

Словообразовательный суффикс -н(ый) здесь не является типичным фамильным, как -ов или -ин, а показывает, что фамилия могла возникнуть из прозвища, которое потом стало передаваться по наследству без изменения окончания. В русской традиции такие фамилии характерны для украинского, белорусского и южнорусского ареалов, где прилагательные в роли фамилий (например, Шевченко, Бойко, а также Вербный, Вербная) встречаются чаще, чем в северных областях. Поэтому географически фамилия Вербний скорее всего происходит с территорий, где украинский или белорусский язык оказал влияние на русскую антропонимию. В современных списках фамилия встречается крайне редко, что подтверждает её локальный характер.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Вербний стоит особняком. Фамилии Вербенко, Вербов, Вербицкий встречаются чаще: Вербенко — украинская модель с суффиксом -енко (потомок Верба), Вербов — русская патронимическая форма (чей? — Вербов), а Вербицкий — типичная польско-украинская фамилия от топонимов вроде Вербица. Вербний же сохранил чистую основу прилагательного, что говорит о возможном происхождении от прозвища, которое не успело обрасти стандартными фамильными суффиксами — возможно, в тех семьях, где фамилии закрепились позже или под влиянием местных говоров.

По сословной принадлежности ничего определённого сказать нельзя: носителями могли быть как крестьяне (прозвище по месту жительства), так и духовенство (в семинарской практике иногда давали фамилии по церковным праздникам, например Вербное воскресенье, но форма Вербний для этого нехарактерна — скорее бы ждали Вербницкий или Вербовский). Известных исторических деятелей с такой фамилией нет, что не удивительно для столь редкого антропонима.