Фамилия Вербовый напрямую связана с названием дерева — вербы. В старину на Руси было распространено давать детям мирские имена по названиям растений, животных или явлений природы, и Вербовый — как раз такой случай. Это имя могло закрепиться за человеком по разным причинам: либо ребёнок родился в Вербное воскресенье, либо освящённая верба, которую считали целительным средством, как-то обыгрывалась в прозвище. В любом случае, основа фамилии — прозрачная, без загадок.

Словообразовательная модель здесь простая: прилагательное «вербовый» (от «верба») перешло в разряд фамилий без дополнительных суффиксов. Это так называемые «окачественные» фамилии, которые нередко встречаются в украинской и южнорусской традиции. Если бы фамилия звучала как Вербов или Вербин, она была бы образована с помощью патронимических суффиксов -ов или -ин, но форма на -ый указывает, что предка могли прозвать именно по характерному признаку — «тот, кто похож на вербу» или «связанный с вербой».

Географически фамилия Вербовый чаще всего встречается в украинских и южных русских регионах, где слово «верба» входит в активный словарь, а не заменяется на «ива». В северных областях России эта фамилия редка. Её стоит отличать от однокоренных Вербов, Вербин, Вербицкий — последняя образована от топонима, а не напрямую от дерева.

В ономастических справочниках фамилия Вербовый не относится к числу древних аристократических, а скорее к поздним крестьянским или казачьим фамилиям, которые закрепились в XVIII–XIX веках. Никаких спорных версий или альтернативных корней у неё нет — это редкий случай, когда этимология лежит на поверхности.