Фамилия Вербовая образована от прилагательного «вербовой» (или «вербовый») — то есть «относящийся к вербе», «сделанный из вербы». В основе лежит нецерковное имя Верба, которым в старину называли ребёнка. Давая такое имя, родители верили: природа станет воспринимать малыша как своего, а к нему перейдут полезные свойства дерева — гибкость, живучесть, способность быстро приживаться на новой почве.

Притяжательные прилагательные с суффиксами -ов/-ев, -ин, -ий/-ая изначально указывали на имя главы семьи. Вербовой — это буквально «сын Вербы» или «человек из рода Вербы». Со временем форма закрепилась как фамилия, а окончание -ая типично для южнорусских, украинских и белорусских говоров, где фамилии на -ой/-ая встречаются чаще, чем в северных областях.

География фамилии Вербовая связана прежде всего с югом России, Украиной и Беларусью — регионами, где верба всегда была распространённым деревом, а прозвища от названий растений давали особенно часто. В этих краях верба считалась не просто растением, а символом плодородия, скорого обновления и стойкости к непогоде.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «верб-» + суффикс «-ов-» + окончание «-ая». Это типичная схема для фамилий, произошедших от прозвищ или имён, указывающих на родственную связь. Сравните с однокоренными фамилиями: Вербов, Вербицкий, Вербенко. Вербов — более краткая форма, без окончания прилагательного, Вербицкий — вариант с суффиксом -ицк-, указывающим на местность (например, выходец из села Вербицы), а Вербенко — украинская фамилия с патронимическим суффиксом -енко («сын Вербы»). Вербовая стоит в этом ряду как форма, сохранившая грамматический род и падеж исходного прилагательного, что редко встречается в современных фамилиях.

Сословная принадлежность носителей фамилии Вербовая не зафиксирована в массовых источниках, но по модели образования можно предположить: фамилия могла возникнуть в крестьянской или казачьей среде, где прозвища от природных объектов были особенно распространены. Дворянские роды с такой фамилией неизвестны — это скорее народная, «земная» фамилия, без претензий на родословные книги.

Если у вас фамилия Вербовая, то ваши предки, скорее всего, жили на юге или западе России, в среде, где вербу почитали и часто упоминали в быту. Фамилия не редкая, но и не массовая — она сохраняет живое напоминание о том, как имя дерева становилось именем человека, а потом — родовым знаком.