Фамилия Вербовий — редкий случай, когда географическое происхождение почти очевидно, а лингвистическое — нет. В основе лежит слово «верба», но суффикс -ов-ий выбивается из привычного ряда русских фамилий. В русской модели фамилии образуются через -ов (Вербов), -ин, -ский. Форма на -овий — это украинская или южнорусская черта, где притяжательное значение передаётся так: Вербовий — «сын Вербового» или «тот, кто с вербы». Правильнее считать, что фамилия украинская: в украинском языке прилагательные мужского рода в именительном падеже часто оканчиваются на -ий (Вербовий, Дубовий, Кленовий).

Значение — «относящийся к вербе». Но кем был первый носитель? Тут две версии, и обе рабочие. Первая: прозвище по месту жительства. Человек жил у вербного куста, у вербовой рощи или в селе с названием Вербове, Вербівка — таких на Украине десятки. Вторая: прозвище по занятию. Вербу использовали в хозяйстве — из гибких прутьев плели корзины, короба, плетни. Вербовий мог быть лозоплетельщиком, хотя это менее вероятно: чаще мастеров называли по готовому изделию (Корзинкин) или по глаголу (Плетухин). Скорее всего, фамилия топонимическая.

Обратите внимание на суффикс. В русском языке фамилии на -овий редки и почти всегда заимствованы из украинского или белорусского. Если встретите Вербового в документах XIX века — почти наверняка он из Полтавской, Черниговской или Киевской губернии. В современной России фамилия встречается, но единично, чаще на юге и в казачьих областях. В украинских метрических книгах фамилия фиксируется с XVIII века, хотя, возможно, существовала и раньше в устной форме.

Однокоренные фамилии — Верба, Вербин, Вербов, Вербицкий. Разница в суффиксах: Верба — чистое прозвище, Вербин — «чей-то сын» (русская модель), Вербов — притяжательное (русская модель), Вербицкий — от названия села Вербица (польско-украинская модель). Вербовий стоит особняком: это не «сын», не «выходец из», а прямая характеристика — «вербовый», то есть человек, привязанный к вербе местом или ремеслом.