Фамилия Вербовой образована от нецерковного имени Верба. В старину, называя так ребёнка, родители верили: природа примет его как своего, а к мальчику перейдут свойства этого гибкого и живучего дерева — стойкость, способность пускать корни и быстро восстанавливаться.

Сама фамилия — притяжательное прилагательное с суффиксом -ов-. Модель простая: Верба → Вербов → «чей?» → Вербовой. В русском языке суффикс -ов- чаще образовывал фамилии от имён, прозвищ или названий деревьев. По той же схеме сложились фамилии Берёзов, Осипов, Кедров, Дубов. Но в случае Вербового основа не столько указывает на материал («сделанный из вербы»), сколько на принадлежность потомку человека по имени Верба.

Прилагательное «вербовой» (или «вербовый») действительно означает «относящийся к вербе». Однако в фамилии закрепилась форма с ударным окончанием -ой, а не -ый, что характерно для южнорусских говоров и украинского влияния. Сравните: Бобровой, Сосновой, Кленовой. Поэтому фамилия Вербовой — не просто «сделанный из вербы», а скорее «сын того, кого звали Верба».

В ономастике это типичная «фамилия-прилагательное», которая со временем застыла в мужском роде. Если бы речь шла о женщине, форма звучала бы Вербовая. Но в качестве родового прозвища закрепился именно мужской вариант.

С географической точки зрения фамилия Вербовой встречается в южных и юго-западных регионах России, а также на Украине — там, где слово «верба» входит в активный словарь, а суффикс -ов- и окончание -ой не режут слух.

Таким образом, предок носителя фамилии Вербовой, скорее всего, носил личное имя или прозвище Верба. Со временем его дети и внуки стали Вербовыми — сначала как указание на отца, а потом как наследственная фамилия.