Фамилия Вертель — один из тех случаев, когда народное прозвище перешло в наследственное имя, почти не изменившись. В её основе лежит глагол «вертеть», и это ключ к пониманию того, кем мог быть человек, получивший такое прозвище. Скорее всего, Вертель относилось к так называемым «профессиональным» именованиям, то есть прямо указывало на род занятий. Вертелем могли назвать мастера, работа которого была связана с вращательными движениями — например, токаря, работающего за верстаком, или человека, крутящего ворот или жёрнов. Прозвище могло закрепиться и за тем, кто в быту постоянно что-то вертел в руках, изготавливая или чиня утварь.

Однако не стоит сбрасывать со счетов и второе, бытовое значение. Поскольку глагол «вертеть» в переносном смысле описывал поведение, прозвище Вертель мог получить и просто вертлявый, непоседливый человек — юркий, подвижный, которого трудно удержать на месте. В этом случае фамилия несла бы не профессиональную, а характеристическую функцию, описывая внешнюю манеру поведения.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа глагола «верте-» плюс суффикс деятеля «-ль». В русском языке такие образования (например, «водитель», «учитель») обычно закреплялись за человеком по действию, которое он совершал постоянно или профессионально. Фамилия застыла в форме мужского рода без дополнительного патронимического суффикса (-ов, -ев, -ин), что встречается реже, но бытует в южных и западных регионах России, а также в Беларуси и на Украине, где подобные «голые» прозвища нередко становились фамилиями напрямую.

Интересно, что фамилия Вертель стоит в ряду однокоренных «профессиональных» фамилий, таких как Вертунов, Вертеев, Вертячих, но отличается от них именно отсутствием типичного суффикса принадлежности. Это делает её более древней по форме — она могла закрепиться в крестьянской среде до эпохи массового закрепления фамилий через помещиков и переписи. Искать её носителей стоит прежде всего среди ремесленников центральных и южнорусских губерний, а также среди казачества, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений.