Фамилия Ветев — редкий пример, где основа, на первый взгляд, прозрачна, но на деле ставит исследователя в тупик. Самое простое и напрашивающееся объяснение — связь со словом «ветвь» (или диалектным «веть»). Однако в русской ономастике фамилии от «ветви» обычно оформляются иначе: Ветвин, Ветвицкий. Форма Ветев указывает на другую модель.

Ключ к разгадке — суффикс -ев, который в русских фамилиях чаще всего присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. Если бы фамилия произошла от прозвища Ветвь, мы бы ждали Ветвев (с двойным «в»), но в реальности мы видим стяжение. Поэтому гораздо правдоподобнее версия, что в основе лежит не существительное, а краткое прилагательное или прозвище Ветой — то есть «ветхий, старый, дряхлый». Чередование «х»/«ш» в корне (ветх- / ветш-) в говорах могло дать форму «ветой» (от «ветошь»), а от неё — фамилию Ветев. По такой же модели образованы, например, фамилии Гусев (от Гусь), но с другим типом основы.

Существует и вторая, более прозаическая гипотеза: фамилия могла возникнуть от просторечного имени или прозвища Ветка. Уменьшительное «Ветка» в роли личного имени — явление нередкое для русских деревень (как Берёзка, Калинка). Тогда Ветев — это «чей?» — сын Ветки. Форма Ветев вместо ожидаемого Веткин объясняется тем, что в некоторых говорах суффикс -ев вытеснял -ин у основ на -ка, особенно если ударение падало на окончание.

Географически фамилия очень редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». Встречается спорадически на юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении. В дореволюционных справочниках Ветевы не фигурируют как дворяне или купцы — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в одной-двух локальных местностях и не получившая широкого распространения. Социальный статус предков был самым скромным: пахари, бортники, ремесленники.

В итоге наиболее вероятное значение фамилии Ветев — «сын старого, ветхого человека» (от прозвища Ветой), но не исключено, что это просто «Веткин сын», где Ветка — личное имя или прозвище по аналогии с деревом.