Фамилия Вихнова образована от имени Вихно — украинского просторечного варианта латинского имени Виктор, которое означает «победитель». Такие сокращённые формы были привычны в народной среде: громоздкое полное имя заменяли коротким и удобным в быту. Основатель рода Вихновых, скорее всего, происходил из рабочей или крестьянской среды, где подобные переделки имён встречались особенно часто.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Вихн- добавили суффикс -ов- (в женском роде — -ова), который указывает на принадлежность. В буквальном смысле фамилия Вихнова означала «дочь (или жена) Вихна». Такая модель — самая распространённая в русских и украинских фамилиях: она закрепляла родство через имя отца или мужа.

Интересно, что имя Вихно могло иметь и другое происхождение. В украинских говорах слово «вихно» иногда связывали с «вихор» — вихрь, порыв ветра. В этом случае прозвище Вихно могли дать человеку быстрому, порывистому или с непослушными волосами. Однако первая версия — от имени Виктор — выглядит убедительнее, ведь уменьшительные формы на -но (Михайло, Грицько, Вихно) были типичны для украинской антропонимии XIX века.

Географически фамилия Вихнова чаще всего встречается в южных и центральных областях России, а также на востоке Украины — там, где украинские говоры соседствовали с русскими. Это косвенно подтверждает народное происхождение фамилии: в дворянской среде такие «простые» формы почти не приживались.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться и как Вихнов — без окончания -а, поскольку женская форма закрепилась в документах уже в советское время, когда паспортная система унифицировала написание.