Фамилия Вахнова — женская форма от Вахнов, а разбирать её стоит с мужского варианта. Вахнов — типичная «патронимическая» фамилия, то есть образованная от личного имени или прозвища отца с помощью суффикса -ов. Основа здесь — Вахн(о). Самое прямое объяснение: Вахно — это производная форма от крестильного имени Варфоломей (арамейское «сын вспаханной земли», «сын Птоломея»). В русском языке имя Варфоломей в народной речи сокращалось и переделывалось: Варфоломей → Вахромей → Вахно. Так Варфоломеев превращался в Вахнова. Ударение в фамилии чаще всего падает на первый слог: Ва́хнова, хотя в южных говорах могли ставить на окончание.

Есть и вторая, более редкая версия. В русских говорах, особенно в северных и сибирских, «вахна́» или «вахно́» — прозвище нерасторопного, вялого человека, рохли. В словаре Даля зафиксировано: «вахня» — вялый, сонный человек. Если фамилия пошла от такого прозвища, то Вахнов — потомок того, кого дразнили Вахной. Правдоподобность этой версии ниже: прозвищные фамилии встречаются реже, чем образованные от крестильных имён, к тому же имя Варфоломей было очень распространено в крестьянской среде.

Географически фамилия Вахновы чаще всего встречается в центральных областях России — Тверской, Ярославской, Костромской, а также на Русском Севере. Это регионы, где имя Варфоломей было популярно, и где сохранились старые патронимические формы на -ов. Вахновы не были дворянским родом — это типичная крестьянская или мещанская фамилия. В документах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян Вахновых в писцовых книгах Новгородской и Вологодской земли.

Однокоренные фамилии — Вахромеев, Вахрушев, Вахнин — все они восходят к тому же имени Варфоломей, но через разные народные формы. Вахнов стоит в этом ряду как самый краткий вариант, где от имени осталась лишь усечённая основа. Если вы ищете свои корни, стоит смотреть в сторону северных и центральных губерний, а также обратить внимание на церковные метрики — в них предки могли записываться и как Варфоломеевы, и как Вахновы.