Фамилия Вахнева — женская форма фамилии Вахнев, и её происхождение связано с мужским именем или прозвищем Вахно. Чаще всего Вахно рассматривают как уменьшительную форму крестильных имён Варфоломей, Вахтисий или Василий. Варфоломей в переводе с греческого означает «сын вспаханной земли» (восходит к арамейскому Бар-Телеми), Вахтисий — имя персидского происхождения со значением «счастливый», а Василий произошло от греческого basileus — «властитель, царь». Такая многозначность основы — типичный случай, когда народная форма объединила несколько церковных имён, звучавших похоже.

Есть и другая, более прозаичная версия: Вахно могло быть прозвищем от слова «вахня» (или «вахна») — рыбы семейства тресковых. Тогда прозвище получал рыбак или тот, кто торговал рыбой. На Руси мирские имена по названиям животных и рыб были в ходу, так что обе версии имеют право на существование, хотя версия с крестильным именем выглядит более распространённой для фамилий на -ев.

В документах XVII века встречаются родственные именования: Иван Вахня, томский конный казак, упомянут в 1649 году; Ивашко Вахна — в 1684-м. А в 1623 году в переписи значится крестьянин деревни Нижний Шакшер на реке Каме Митрофанко Иванов сын Вахнев — это одна из ранних фиксаций фамильной формы. В более поздних источниках, например начала XX века, встречается Вахнев Иван Сергеевич, родившийся в 1902 году в Рославле Смоленской области.

Фамилия Вахнева, таким образом, может указывать на предка, носившего имя Вахно, которое либо сокращало церковное имя, либо было связано с рыбным промыслом. Оба пути возможны, и выбор между ними зависит от семейной истории и региона.