Фамилия Вильшанський (в русской передаче — Вильшанский) звучит как типичная фамилия на -ский, но её основа неочевидна на слух. На самом деле это украинский вариант фамилии, который в украинском языке пишется через «і» — Вільшанський. Ключ к разгадке — украинское слово «вільха», то есть «ольха». Фамилия образована от названия населённого пункта с корнем «ольх-»: таких сёл и деревень в Украине десятки — Вільшана, Вільшанка, Вільшаниця. Житель такого села получал прозвище Вильшанський, которое затем закрепилось как фамилия. То есть предок носителя фамилии происходил из местности, где росла ольха, или из села с соответствующим названием.

Суффикс -ськ- в украинских фамилиях указывает на принадлежность к месту, как в фамилиях Житомирський, Полтавський. Интересно, что в русском языке фамилия сохранила украинское написание через «и» (Вильшанський), а не адаптировалась в Вильшанский, что говорит о том, что носители дорожили исходной формой или фамилия была записана в документах именно так. Встречается и вариант Вильшанский — с русским окончанием, но без замены «і» на «и».

Версия, что фамилия происходит от польского «wielki» (великий) или от немецкого «wild» (дикий), маловероятна: корень «-ольх-» слишком характерен для славянской топонимики, а суффикс -ськ- однозначно указывает на географическое происхождение. Если бы основа была иной, фамилия звучала бы иначе — например, Вильковский или Вильдовский.

Географически фамилия Вильшанський распространена в центральных и западных областях Украины, особенно в Черкасской, Винницкой и Хмельницкой областях, где много сёл с названием Вільшана. В России встречается редко, чаще у потомков переселенцев из Украины. Социальный статус предков, скорее всего, был крестьянским или казачьим — владельческие фамилии на -ский в этой среде были редкостью, а вот прозвища по месту жительства давали всем. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её народное, бытовое происхождение.