Фамилия Вишников — редкий случай, когда корень слова не совпадает с тем, что кажется очевидным. На первый взгляд хочется связать её с вишней, но это ошибка. Основа здесь — «вишняк» или «вишник», то есть вишнёвый сад. В старых говорах так называли не дерево, а место, где вишни растут. Соответственно, Вишников — потомок человека, который либо владел таким садом, либо жил рядом с ним. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — вишников, то есть сын Вишника.

Интереснее разобраться с самим прозвищем Вишник. В русской ономастике закрепилось несколько версий, и самая убедительная — профессиональная. Вишником могли прозвать садовода, крестьянина, который разводил вишнёвые сады на продажу, или же человека, сторожившего сад. В центральных и южных губерниях России вишнёвые сады были товарной культурой, и целые деревни специализировались на этом промысле. Фамилия Вишников, скорее всего, закрепилась именно в таких регионах — Тульской, Орловской, Курской губерниях, где вишнёвые сады занимали большие площади.

Есть и более редкая версия, которую приводят некоторые исследователи: связь с диалектным словом «вишня» в значении «плохой, негодный» (от глагола «вишнуть» — портиться). Но эта гипотеза слабая и не подкреплена массовым бытованием фамилии. Прозвища с отрицательным значением обычно давали ярким, заметным людям, а Вишников — фамилия спокойная, без резкой окраски. Поэтому версия с садом и профессией куда правдоподобнее.

В написании фамилии тоже есть нюанс. Форма «Вишников» — самая распространённая, но встречается вариант «Вишняков». Между ними тонкая разница: Вишняков образован напрямую от «вишняк» (вишнёвый кустарник или сад), а Вишников — от «вишник» (человек, связанный с вишнями). В быту эти фамилии могли путать, но этимологически они расходятся: Вишников подчёркивает именно связь с человеком-садоводом, а не просто с местом.

В словарях фамилия не слишком частотна, но встречается в списках однокоренных: Вишневский, Вишневецкий, Вишняков. Вишников занимает среди них скромное место — это фамилия человека, чей предок был не помещиком с вишнёвыми угодьями, а простым работником, который эти угодья содержал.