Фамилия Вислая — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве родового имени. В русской традиции фамилии на -ая характерны для южных и западных регионов (Украина, Беларусь, южнорусские области), где прилагательные в женском роде становились фамилиями целого рода. Вислая — это усечённое прилагательное, которое чаще всего восходит к прозвищу Вислый.

Основа прозвища — глагол «виснуть» или прилагательное «вислый». В говорах так называли человека вялого, медлительного, «вислого» — то есть того, кто всё делает лениво, как бы повисает на месте. Но есть и другая, более конкретная версия: «вислыми» могли прозвать человека с длинными, свисающими усами или бородой. Внешняя примета — одна из самых частых причин для прозвища в крестьянской среде.

Вислая — фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья. Подтверждение этому — география: Вислые встречаются в основном на юге России, особенно в Ростовской области и Краснодарском крае, а также на Украине. Там же бытует мужской вариант Вислый, а Вислая — его парная форма, которая со временем закрепилась за потомками женщины или целой семьи.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ый/-ая образовывал полные прилагательные, которые без дополнительных суффиксов (вроде -ов или -ин) становились фамилиями. Вислая буквально значит «принадлежащая Вислому» или «из рода Вислых». Это так называемые «фамилии-прилагательные», характерные для восточнославянского ономастикона, но в женской форме они встречаются реже, чем мужские.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия Вислая не упоминается отдельно, но она входит в гнездо однокоренных: Вислов, Висляков, Вислянский. Все они восходят к той же основе — прозвищу Вислый. Споров о происхождении почти нет: корень прозрачный, а альтернативные версии (например, от названия реки Висла) маловероятны, так как в таком случае фамилия звучала бы как Вислянский или Висловский.