Фамилия Водолаго — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: откуда такое окончание? В русской модели фамилий оно нетипично. Если посмотреть на суффикс, то -аго — это застывшая форма родительного падежа прилагательного, характерная для южнославянских языков, особенно болгарского и сербского. В русском языке такое окончание встречается редко и чаще всего в фамилиях, пришедших с Балкан или из украинского влияния. Таким образом, Водолаго — это не исконно великорусская фамилия, а скорее болгарская или сербская по происхождению, хотя могла быть и украинской адаптацией.

Основа фамилии прозрачна: «водолаз» или «водолак» (в диалектах — тот, кто ныряет, работает под водой). В старину водолазы были нужны для ремонта судов, подъёма утопленного груза, чистки колодцев и речных русел. Это была опасная и редкая профессия, поэтому прозвище Водолага или Водолаго мог получить человек, чья работа была связана с водой, либо тот, кто славился умением долго не дышать и нырять. В украинских говорах слово «водолаг» также могло означать рыбака, использующего особые снасти, или просто любителя купаться.

Интересно, что фамилия Водолаго встречается в исторических записях в разных частях Российской империи, но особенно часто — на юге, в Новороссии и на Кубани, куда переселялись сербы и болгары. Например, в списках Черноморского казачьего войска XVIII–XIX веков фигурируют Водолаги, что указывает на возможное вхождение носителей фамилии в казачью среду. Там прозвище могло закрепиться за выходцем из балканских земель, служившим в плавнях и лиманах.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Водолазов, Водолазкин, Водолазский — показывает, что Водолаго стоит особняком. Если русские фамилии на -ов/-ин прямо указывают на отчество или профессию отца («сын водолаза»), то Водолаго — это прозвище, которое стало фамилией без изменений, по южнославянской модели. Такое окончание часто давало фамилиям оттенок принадлежности к определённой местности: «водолаго» могло значить «водолазов» (то есть из рода водолазов) в болгарском понимании.

В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая. Её носители встречаются в Краснодарском крае, Ростовской области и в центральных регионах — вероятно, потомки тех самых переселенцев. Никакой знаменитой исторической личности с такой фамилией в общих источниках не зафиксировано, что типично для профессиональных прозвищ простого люда.