Фамилия Военников — один из тех случаев, когда основа говорит сама за себя, но путь от слова до фамилии короче, чем кажется. В основе лежит слово «военник». В XVIII—XIX веках так называли не просто человека в военной форме, а вполне конкретную должность: военного чиновника, служащего в военном ведомстве, либо отставного солдата, приписанного к какому-либо учреждению. Однако у этого слова было и другое, более прозаичное значение — «военный портной» или мастер, шьющий обмундирование. Второй вариант даже правдоподобнее: в крестьянской и мещанской среде фамилии чаще образовывали от ремесла, чем от абстрактной принадлежности к сословию.

Модель образования здесь прозрачная: суффикс -ов- присоединился к основе «военник». Это типичная патронимическая или профессиональная модель: «сын военника». Если бы фамилия происходила напрямую от прилагательного «военный», она звучала бы как Воинов (от «воин») или Войнов. Суффикс -ник в основе указывает на лицо по роду занятий, что и выдаёт ремесленный или чиновничий след.

В документах и переписях эта фамилия встречается не повсеместно, а с заметной привязкой к южным губерниям России — Курской, Воронежской, Области Войска Донского. Там, где военные поселения и казачьи станицы были нормой, прозвище «военник» могло закрепиться за человеком, который после службы осел на земле и продолжал числиться в военном ведомстве. В центральных губерниях фамилия редка, что косвенно подтверждает её локальное происхождение.

Спорных версий две. Первая — что фамилия образована от редкого имени Военник (как Воин или Воинигость). Такие имена действительно существовали в домонгольской Руси, но к XIX веку они почти исчезли, и маловероятно, что фамилия прошла через них, не оставив следов в более ранних актах. Вторая — что это искажённая форма фамилии Воинов или Войников, но тогда суффикс -ник в основе необъясним. Поэтому версия с профессиональным прозвищем остаётся основной.

Фамилия недворянская, не княжеская. Её носители — скорее всего, однодворцы, государственные крестьяне или отставные солдаты, которые получили фамилию по роду занятий отца при переписи. В этом смысле Военников — фамилия-профессия, прямая и без намёка: предок либо шил мундиры, либо служил в канцелярии военного ведомства.