Фамилия Воденниковы — наглядный пример того, как русская фамилия может хранить память о месте жительства или древнем языческом обычае. В её основе лежит прозвище Воденник, которое напрямую связано со словом «вода». Самый прямой путь толкования: предок носителей этой фамилии жил у реки, озера или другого водоёма. Такие «топографические» прозвища давали людям без лишних затей — по самому заметному ориентиру рядом с домом.

Но есть и вторая, более глубокая версия. Воденник — это не только «живущий у воды», но и мифологический персонаж, водяной дух. Давая ребёнку «нечистое» имя Водяной или Воденник, родители следовали древней охранительной логике: злые силы не тронут того, кого уже назвали своим. Такое имя считалось оберегом, и эта практика была широко распространена у славян до прихода христианства. Прозвище закреплялось за человеком, а позже, по стандартной русской модели, превратилось в фамилию с патронимическим суффиксом -ов: Воденников, то есть «сын Воденника».

Фамилия эта довольно редкая. Встречается она не только в центральной России, но и на Русском Севере, где культ воды и связанные с ней поверья сохранялись особенно долго. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Воденников стоит в одном ряду с Водяниковым и Водневым, но отличается именно суффиксом -ник, который указывает на лицо по его отношению к предмету: водяной, мельник, плотник. То есть Воденник — это человек, так или иначе связанный с водой: либо живший у неё, либо носивший имя-оберег.

Точное время возникновения фамилии Воденниковы установить сложно, но процесс формирования русских фамилий в основной массе завершился к XVII–XVIII векам. Воденниковы — не дворянский род, а крестьянская или посадская фамилия, что типично для прозвищ, образованных от черт ландшафта или языческих имён.