Фамилия Волчастая — яркий пример русской фамилии, образованной не от мужского, а от женского прозвища или имени. В ней работает суффикс -аст-, который в русском языке указывает на обладание каким-то признаком в избытке: «волчастая» — значит «похожая на волчицу», «имеющая волчьи повадки», «злая, как волк». Это не просто «волчья», а именно «волчастая» — с подчеркнутым, даже преувеличенным качеством.

Основа здесь — не имя Волк, а прозвище Волчастая, которое могла получить женщина. В крестьянской среде такие прозвища давали не столько за внешность, сколько за характер: нелюдимая, угрюмая, одинокая, словно волчица. Иногда — за то, что жила на отшибе, «волком смотрела» или имела необычный цвет глаз. В русских говорах слово «волчатый» означало «серый, с волчьим отливом», так что прозвище могло относиться к цвету волос или глаз.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Волчастая — это застывшая форма женского прилагательного. Подобные фамилии встречаются реже, чем мужские на -ов/-ин, и чаще всего закреплялись за вдовами или женщинами, которые вели хозяйство самостоятельно. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи вида «вдова Волчастая» — так прозвище переходило к детям, а затем и к потомкам, уже независимо от пола носителя.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Архангельской, Вологодской, Костромской губерниям. Именно там были распространены прозвища на -аст-/-астый, описывающие внешность или нрав. В южных регионах та же основа чаще оформлялась суффиксом -ов: Волков, Волчков.

Интересная деталь: фамилия Волчастая — одна из немногих, где основа не мужская, а женская, и при этом она не склоняется по мужскому роду. Мужчина с такой фамилией — Волчастая, а не «Волчастый». Это редкий случай, когда фамилия сохранила грамматический род прозвища, не подстроившись под патронимическую норму. Обычно такие формы со временем меняли на мужские (например, Широкая → Широков), но Волчастая устояла.

Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, в основе лежала женщина с трудным или диковатым нравом, которую в деревне прозвали Волчастой. Никакой связи с дворянством или знаменитыми родами здесь нет — фамилия чисто крестьянская, бытовая, и в этом её подлинная ценность: она сохранила живое слово из народной речи.