Фамилия Вольник — один из тех редких случаев, когда корень слова прямо говорит о социальном статусе предка. В основе лежит древнерусское слово «воля» в значении «свобода». «Вольником» на Руси называли свободного, независимого человека, который не был крепостным и не состоял в холопах. В крестьянской среде это прозвище давали тому, кто вышел из кабалы, получил отпускную или жил сам по себе, не подчиняясь помещику. В отличие от фамилий, образованных от профессий или имён, Вольник — это прямая характеристика человека по его положению в обществе.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ик указывает на лицо по его свойству или состоянию (сравните: «труженик», «ленивник», «грешник»). Вольник — тот, кто обладает волей, то есть свободный человек. В русских говорах у этого слова был и дополнительный оттенок: так могли назвать человека своевольного, поступающего по-своему, не признающего чужой власти. Поэтому фамилия могла закрепиться и за тем, кого считали «вольным» по характеру — независимым, упрямым, не терпящим принуждения.

Важно не путать Вольника с фамилией Вольнов. Вольнов — типичная «искусственная» семинарская фамилия, которую давали в духовных училищах как дань традиции «благозвучных» фамилий (наряду с Миролюбовыми, Тихомировыми). Вольник же — фамилия народная, бытовая. Она не придумана наставником, а возникла в крестьянской или посадской среде как прозвище, закрепившееся за родом. По той же модели, кстати, образованы и менее распространённые фамилии вроде Смирник, Пистолетник, Штычник — все они указывают на конкретное свойство или занятие человека.

Географически фамилия Вольник встречается нечасто, но прослеживается на юге России и в Поволжье — в тех краях, где было больше вольных крестьян (однодворцев, казаков) и где социальный контраст между крепостными и свободными был особенно заметен. В северных и центральных губерниях, где крепостное право было распространено сильнее, фамилия почти не фиксируется.

Однокоренные фамилии — Вольных, Вольский, Вольнов — имеют разное происхождение. Вольных, например, типична для севера (суффикс -ых указывает на принадлежность роду), а Вольский могла быть и семинарской, и топонимической. Вольник стоит среди них особняком: это не «притяжательная» фамилия (чей?), а описательная (какой?). Она не говорит о принадлежности к кому-то, а прямо называет качество самого носителя.