Фамилия Волохатый — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные суффиксы -ов или -ин. Её основа — украинское прилагательное «волохатий», то есть «мохнатый, волосатый». Такое прозвище давали человеку с густыми волосами или бровями, а иногда — с длинной неопрятной шерстью, если речь шла о скоте. В украинских говорах у слова есть и переносный смысл: «волохатий» могли назвать неухоженного, лохматого человека.

По словообразовательной модели фамилия относится к «чистым» прозвищным фамилиям, которые закрепились в документах без переоформления. В русской традиции такую фамилию могли бы записать как Волохатов, но украинское влияние сохранило исходную форму. Встречается она преимущественно на востоке Украины и в южных регионах России, куда переселялись казаки и крестьяне.

Лингвисты связывают корень «волох» с общеславянским словом, обозначавшим шерсть или волос. Унбегаун в своём словаре упоминает, что фамилии на -атый чаще всего указывают на внешний признак и характерны для украинской антропонимии. Споров о происхождении здесь нет: прозвище Волохатый — прямое описание внешности, и фамилия сохранила его без изменений.

В сословном отношении носители фамилии могли быть как крестьянами, так и казаками — в реестрах Запорожской Сечи встречаются прозвища с тем же корнем. Но точных данных о конкретных исторических личностях с фамилией Волохатый не сохранилось.