Фамилия Волосатовы (в мужском роде — Волосатов) образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ов-. Этот суффикс указывает на принадлежность: «Волосатов» буквально означало «сын Волосатого» или «из семьи Волосатого». Основа фамилии — прилагательное «волосатый». В древнерусском языке это слово имело прямое значение: человек с длинными, густыми волосами, с бородой или с заметным волосяным покровом на теле. Волосы в крестьянской и купеческой среде часто воспринимались как знак силы, здоровья, мужской зрелости, поэтому прозвище могло быть не только описательным, но и одобрительным.

Однако существует и вторая, менее очевидная версия. Иногда прозвища давались по принципу антифразиса — то есть «от противного». Волосатым могли в насмешку назвать лысого или почти безволосого человека. В русской ономастике такие случаи известны (ср. фамилии Беляев при черных волосах или Молчанов у говорливого). Какую из двух версий считать основной для конкретной ветви Волосатовых, сегодня установить невозможно — это зависит от того, кто именно и за что дал прозвище первому носителю.

Фамилия Волосатовы фиксируется в разных регионах России, но чаще всего встречается в центральных и южных областях, а также в Поволжье. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем. Сословного барьера фамилия не имела: её могли носить и государственные крестьяне, и однодворцы, и мещане. Дворянских родов Волосатовых в «Бархатной книге» и в родословных сборниках Российской империи не значится — это указывает на непривилегированное происхождение подавляющего большинства носителей.

С точки зрения словообразования фамилия Волосатовы стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Бородатов, Глазатов, Носатов, — все они образованы от прилагательных, описывающих внешнюю примету. Интересно, что в русских говорах слово «волосатый» могло иметь и переносное значение: так иногда называли человека неряшливого, косматого, не следящего за собой. Однако в основе фамилии, скорее всего, лежит именно нейтральное или положительное прозвище, без негативного оттенка.

Точное время возникновения фамилии назвать невозможно: процесс закрепления прозвищ в фамилии шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Но по типу суффикса и по характеру основы можно уверенно отнести фамилию Волосатовы к числу древних русских фамилий, возникших в среде свободного населения, а не в боярской или княжеской среде. Это не умаляет её ценности как памятника языка: в ней сохранилось живое народное слово, которое описывает человека через его самую заметную черту.