Фамилия Вольцев — одна из тех, что на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор. Самое очевидное решение — связать её с корнем «волк». Однако в русском языке этот зверь почти всегда давал фамилии через форму «Волков». Откуда же взялось «Вольц»?

Здесь работает редкая для русских фамилий модель. Основа «Вольц» — это не исконно русское слово, а заимствование. В польском и белорусском языках «воўк» (волк) в некоторых диалектах и уменьшительных формах звучало как «вовк», «вовчик» или «вольц». Фамилия Вольцев могла возникнуть на западнорусских землях (Смоленщина, Брянщина, Беларусь), где польское влияние смешивалось с местными говорами. Прозвище Волец или Вольц давали либо человеку, похожему на волка (одинокому, угрюмому, хитрому), либо — реже — охотнику на волков.

Суффикс «-ев» в фамилии указывает на притяжательное значение: «чей?» — Вольцев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Волец. По той же модели, но с другим заимствованным корнем, образованы фамилии Шевцов (от «швец») или Кузнецов. Замена «к» на «ц» — характерный признак польской или украинской фонетики: сравните русское «волк» и польское «wilk» (вильк), но в диалектах встречался и переход в «вольц».

Есть и вторая, менее вероятная версия: от немецкой фамилии Wolz (Вольц). Немцев-колонистов в России было много, и их фамилии нередко русифицировали, добавляя русские суффиксы. Немецкое Wolz, в свою очередь, восходит к имени Вольфганг или к слову «волк» (Wolf). Но в таком случае фамилия Вольцев была бы редкой единичной записью, а не массовым явлением.

Географически фамилия встречается нечасто, но устойчиво — в западных областях России, а также у потомков переселенцев в Сибири. Сословного барьера у неё не было: прозвище Вольц могли дать и крестьянину, и мещанину. Никаких дворянских родов Вольцевых в истории не зафиксировано — фамилия осталась в народной среде.