Фамилия Воротнева — женская форма фамилии Воротнев, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ев указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или «й». В данном случае основа — «Воротень» или «Воротня». Что могло означать такое прозвище? Самый прямой путь — от слова «ворота». В русских говорах «воротень» — это не только большие ворота, но и шест, которым запирают ворота, или просто засов. Человек, получивший такое прозвище, мог быть привратником, сторожем у ворот, либо плотником, который их делал. Менее вероятная, но возможная версия — от глагола «воротить» в значении «поворачивать», «отворачивать», тогда прозвище могло относиться к упрямому или своенравному человеку.

Интересная деталь: в некоторых диалектах «воротень» означало также «воротник» — часть одежды. Однако это значение менее распространено, и связь с воротами как конструкцией кажется более убедительной для прозвища, которое затем легло в основу фамилии.

Географически фамилия Воротнев (и Воротнева) встречается нечасто, но имеет заметные очаги в центральной России и Поволжье. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с этой фамилией, что говорит о её простонародном происхождении. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, образованная от прозвища по профессии или месту жительства.

С точки зрения словообразования, фамилия Воротнев стоит в одном ряду с такими, как Воротин, Воротников, Воротничков. Но если Воротников прямо указывает на ремесленника, шившего воротники, то Воротнев — более архаичная форма, напрямую отсылающая к воротам как объекту. Это делает её более редкой и ценной для историка языка: она сохранила диалектное слово, которое в современном русском почти вышло из употребления.