Фамилия Воротний — редкий пример, где суффикс работает как полноценный определитель. В русских фамилиях суффикс -ий чаще всего указывает на притяжательность или принадлежность (как в «княжий», «человечий»), но здесь он превращает слово в прилагательное, отвечающее на вопрос «какой?» — «воротный», то есть имеющий отношение к воротам или работающий у ворот.

Основа «ворот-» не оставляет сомнений в прозвище: Воротным в старину называли сторожа, привратника или человека, отвечавшего за ворота в крепости, монастыре, барской усадьбе. Чаще всего это была должность при въезде — не просто сторож, а тот, кто пропускал или не пропускал, знал людей в лицо и нёс ответственность за порядок. В боярских и казачьих хозяйствах воротник считался фигурой заметной: он нередко жил при воротах в отдельной сторожке и мог совмещать обязанности с охраной оружия или скота.

Менее вероятная, но возможная версия — географическая. В некоторых говорах «воротный» означало «изгиб реки», «поворот русла», и прозвище мог получить человек, живший на крутом повороте реки. Однако для фамилии Воротний эта гипотеза слабая: суффикс -ий в топонимических прозвищах встречается редко, и в документах XVII–XVIII веков такая форма почти не фиксируется.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Воротний стоит особняком. Воротников — самая массовая форма, образованная от той же основы через суффикс -ов: она указывала на сына или потомка воротника. Воротний же — более архаичная модель, где прозвище не перешло в отчество, а осталось прилагательным. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где сохранялась старая система именования: например, у казаков или в северных регионах.

Географически фамилия встречается точечно — на Украине и в южных областях России, что косвенно подтверждает связь с казачьей традицией: в Сечи воротники были отдельной категорией служилых людей. В центральных губерниях её почти нет, это редкий локальный вариант.