Фамилия Воротный звучит как отголосок древнерусской службы. Её основа — слово «ворота», и в народной речи так называли человека, стоявшего при воротах. Чаще всего имелся в виду привратник, сторож у входа в город, крепость, монастырь или боярскую усадьбу. В средневековой Руси должность воротника была вполне конкретной: он отвечал за пропуск людей и товаров, запирал и отпирал створы на ночь, а в военное время следил, чтобы ворота не захватил враг. Прозвище Воротный, а затем и фамилия, закрепилось за тем, кто исполнял эту обязанность постоянно.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ый в данном случае не родовой, а адъективный — он превращает существительное «ворота» в прилагательное, которое стало прозвищем. Такие фамилии на -ый (Воротный, Дворный, Путный) — древняя группа, они возникли ещё до массового распространения -ов и -ин. Воротный — это не «чей-то», а «какой»: человек, характеризующийся отношением к воротам. По той же логике образованы фамилии Заворотный, Приворотный, Подворотный — все они описывают место службы или жительства.

Интересно, что у фамилии есть редкая особенность: в некоторых регионах (особенно на юге России и в Белоруссии) её могли записать как Воротний — с окончанием -ий. Это не ошибка, а вариант, возникший под влиянием местных говоров. Встречается и форма Воротников — от слова «воротник» (тот же сторож у ворот), но она образована уже суффиксом -ик, а затем -ов, то есть более поздняя и распространённая.

В ономастических справочниках фамилия Воротный не относится к числу частых, но стабильно встречается в центральных областях России и на Украине. Сословная принадлежность предков — почти наверняка крестьянская или посадская: воротники не были ни боярами, ни духовенством, а относились к служилым людям «по прибору» или к дворовым холопам. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Воротный никогда не указывал на владение землёй — только на профессию или место.