Фамилия Вострокнотов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или ремеслом, а с оружием. Основа «вострый» — это диалектная или старорусская форма слова «острый». Второй корень — «кнот» — ныне почти забытое, а в XVI–XVII веках вполне ходовое название ножа (от немецкого Knott или польского knot, через военное дело). Таким образом, «Вострокнот» — это человек с острым ножом, либо тот, кто такие ножи делал или носил. Прозвище давали не за драчливость, а, скорее, по роду занятий: либо оружейнику, подковавшему клинки, либо служилому человеку, у которого «вострый кнот» был приметной частью снаряжения.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Вострокнотов — сын Вострокнота. Фамилия образована не от имени, а от прозвища, и это важно: в отличие от крестильных имён, такие прозвища редко повторялись в разных родах. По географии фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Вятской, Пермской, Костромской, где в XVII–XVIII веках было сильно служилое население и ремесленники-оружейники. В переписных книгах XVII века «вострокнот» мог фигурировать как прозвище посадского или стрельца.

Интересна двойная огласовка корня: вариант «острой» (с одним «с») встречается в южных говорах, а «вострой» — в северных. Фамилия Вострокнотов закрепилась именно в северном варианте, что сужает круг поиска предков. Сравните с однокоренными фамилиями Востров, Востриков, Востроглазов — все они держатся на той же основе «вострый», но каждая уточняет признак: внешность, остроту языка или, как в нашем случае, конкретный предмет.

В современном русском языке слово «кнот» полностью вышло из употребления, и фамилия звучит архаично, почти загадочно. Однако для носителя она — прямое указание на ремесленную или военную профессию предка, жившего три-четыре века назад. Других версий, например от тюркских корней или от имени «Кнот», в ономастике нет — это чистый случай восточнославянского прозвища по оружейной детали.