Фамилия Вострокнутова — наглядный пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, превратилось в родовое имя. В его основе лежит прозвище Вострокнут, которое разбирается прозрачно: от слов «вострый» (старая форма прилагательного «острый») и «кнут». В буквальном смысле это «острый кнут», то есть плеть с сужающимся, заостренным концом, которой стегали лошадей или наказывали людей.

Перед нами два вероятных сценария возникновения прозвища. Первый — профессиональный: так могли прозвать пастуха, конюха или ямщика, который мастерски владел кнутом и, возможно, отличался особой требовательностью к лошадям. Второй — бытовой, характеризующий нрав: Вострокнутом могли назвать сурового, крутого хозяина или начальника, который не стеснялся применять порку как наказание. Примечательно, что в документах XVII века зафиксирован реальный носитель такого прозвания — крестьянин Вострый Кнут Третьяк Иванов, живший в 1623 году в Костроме. Это подтверждает, что модель «Вострый Кнут» существовала в живой речи и не была единичной выдумкой.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе прозвища Вострокнут прибавился типичный русский суффикс принадлежности -ов-, указывающий на «сына Вострокнута» или «из семьи Вострокнута». Окончание -а — это женская форма фамилии, которая закрепилась за женщинами и детьми в семье. Таким образом, первым носителем фамилии Вострокнутов был именно мужчина, чей отец или дед носил прозвище Вострокнут.

Фамилия эта — редкая и яркая, она не потерялась в массе стандартных образований от крестильных имен. В ней слышится отголосок того времени, когда меткое, почти образное прозвище могло закрепиться за целым родом, рассказывая о характере или занятии предка лучше любого документа.