Фамилия Вотрогов — редкая и неочевидная с первого взгляда. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать её не по привычной схеме «от имени или профессии», а через суффикс и возможное диалектное слово.

Основа фамилии — «Вотрог». Здесь сразу бросается в глаза суффикс -ог, который в русских фамилиях встречается нечасто. Он характерен для прозвищ, образованных от глаголов или существительных с оттенком действия или свойства. Сравните: Бурлог (от «бурлить»), Свистог (от «свистеть»). В случае Вотрогова корень, скорее всего, восходит к диалектному глаголу «вотрать» или «вотрить» — в некоторых говорах это означало «тереть», «натирать», а также «втираться», «льстить», «хитрить». Таким образом, Вотрог — прозвище человека, который «втирается в доверие», льстеца или проныры. Вторая, менее вероятная версия — связь с «вотря» (ветошь, тряпка), но она плохо объясняет суффикс.

По модели образования фамилия типична для северных и центральных регионов России, где прозвища на -ог были более распространены. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто давали по имени отца, Вотрогов прямо указывает на личное качество первого носителя.

Однокоренных фамилий почти нет, что подтверждает редкость основы. Встречается написание через «а» — Ватрогов, но это, скорее всего, результат аканья или описки. Социальный контекст: прозвище не из дворянского или церковного обихода, а из крестьянской или посадской среды, где меткие характеристики ценились выше благозвучия.