Фамилия Вождаевы образована от прозвища Вождай. В её основе лежит слово «вождь» — военачальник, полководец, идейный или политический руководитель. Такое прозвище мог получить человек, обладавший явными лидерскими качествами, глава или предводитель. Это основная и наиболее прямая версия происхождения.

Словообразовательная модель проста: прозвище Вождай + фамильный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Суффикс указывает на принадлежность: «сын Вождая». Обратите внимание на суффикс -ай: в русской антропонимии он часто маркирует прозвища, образованные от глаголов или существительных, и придаёт слову разговорный, даже фамильярный оттенок (ср. Ломай, Бодай, Дерзай). Вождай — не просто «вождь», а скорее «тот, кто водит, предводительствует», активный деятель.

Существует и альтернативная, менее вероятная версия: от слова «важдать» — клеветать, чернить. Сторонники этой гипотезы считают, что прозвище выполняло охранительную функцию: родители нарекали ребёнка «плохим» словом, чтобы отвести от него зло и надеялись, что он вырастет честным и порядочным. Однако чередование гласных о/а в корне (Вождай vs Важдай) — результат влияния «окающих» говоров, что скорее подтверждает первую версию: корень «вож-» (водить, вождь) встречается в русских фамилиях чаще, чем редкий диалектный глагол.

О точном месте и времени возникновения фамилии Вождаевы говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным. Но регионально она тяготеет к северным и центральным областям России, где «оканье» было нормой. Сравните с однокоренными фамилиями: Вожжов (от «вожжи»), Вожаков, Вожаев — все они так или иначе связаны с идеей вождения, управления, лидерства. Вождаевы — не просто «потомки вождя», а потомки человека, которого в быту называли Вождаем за его характер или должность.