Фамилия Вшивковы — одна из тех, где за неблагозвучной для современного уха основой скрывается неожиданное разнообразие профессий и прозвищ. Её ядро — прозвище Вшивка, но вот что оно означало — вопрос открытый, и здесь возможны три совершенно разных варианта.

Самый напрашивающийся, но не единственный смысл — от насекомого «вошь». В этом случае прозвище давали неопрятному человеку, и это типичный пример «отрицательных» имен, которые в Древней Руси давали как оберег: считалось, что плохое имя оттолкнет злых духов. Однако есть и другая, куда более интересная версия — от глагола «вшивать». Вшивкой могли прозвать портного, мастера, который занимался вставкой, вшиванием деталей одежды. Это ремесленная гипотеза, и она не менее правдоподобна, чем первая.

Третий вариант — сугубо северный. В архангельских говорах «вшивкой» называли утку-нырка. Прозвище могли дать либо отличному пловцу, который нырял как утка, либо охотнику, бившего эту дичь. Таким образом, предок Вшивковых мог быть не неряхой, а искусным портным или добытчиком на Русском Севере.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Вшивков, то есть сын Вшивки). Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, характерная для центральных и северных областей России.

Точное время возникновения фамилии установить сложно — процесс шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Но сама основа прозвища (особенно в значении «утка-нырок») указывает на возможную северную привязку рода. Вшивковы — пример того, как за некрасивым звучанием может стоять история ремесла или промысла, а не только бытовая характеристика.