Фамилия Вьялкины образована от прозвища Вьялка, и её корень уходит в реалии речного быта. Вьялкой в старину называли специальный лодочный ковш — его выстругивали из мягкой вербы или липы, чтобы при вычерпывании воды не повредить днище и борта лодки. Такая вьялка со временем сама стесывалась, а её рукоятку делали такой длины, чтобы её можно было продеть на весло. Прозвище Вьялка могли дать человеку по двум разным причинам: либо он был мастером по изготовлению этих ковшей, либо же его так иронично окрестили за привычку много пить (по аналогии с «черпанием»).

Фамилия оформлена с помощью патронимического суффикса -ин, который в русской традиции указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем: «чей?» — Вьялкин, то есть сын или внук Вьялки. Множественная форма Вьялкины характерна для фамилий, закрепившихся как родовое прозвание семьи.

Примечательна и бытовавшая примета: без вьялки никогда не отчаливали, а если, отплыв, замечали, что забыли её, — тут же возвращались. Согласно поверьям, под вьялкой спал дух лодок — Лодник. Эта деталь показывает, насколько важным и ритуальным предметом был обычный ковш для наших предков.

Фамилия Вьялкин — нечастый случай, когда в основе лежит не имя и не профессия в привычном смысле, а конкретный, почти забытый сегодня предмет материальной культуры. Она относится к числу «говорящих» фамилий, которые сразу отсылают к определённому ремеслу или бытовой детали. Точное время и место возникновения фамилии установить сложно, но её словообразовательная модель и прозрачная семантика позволяют уверенно отнести её к пласту древних славянских прозвищ.