Фамилия Вятки — один из тех случаев, когда географическое название легло в основу родового имени напрямую, без промежуточных прозвищ. Корень здесь ясен: река Вятка и одноимённый край. Однако форма фамилии нестандартна и заслуживает отдельного разбора.

Большинство русских фамилий, образованных от названий рек и городов, оканчиваются на -ин или -ский: Москвин, Волгин, Тверитин, Вятский. Вятки — редкий случай, когда фамилия стоит в форме родительного падежа единственного числа. Такая модель (Вятки, Мордвинки, Полтавки) встречается в основном на Русском Севере и в некоторых областях Сибири, куда переселялись северяне. Она указывает на принадлежность: «сын Вятки» или «человек из Вятки». По сути, это краткая форма отчества, где суффикс -ин редуцировался до нулевого окончания, что характерно для диалектной речи.

Прозвище Вятка в старину давали не любому выходцу с Вятской земли, а чаще тому, кто долго жил на Вятке или имел там хозяйственные связи. В документах XVI–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, но фамилия Вятки закрепилась преимущественно в северных уездах — в Архангельской, Вологодской, а также в Пермской губерниях, куда вятские переселенцы уходили за землёй.

Словообразовательная модель здесь редкая: суффикс -и в окончании фамилии (Вятк-и) не типичен для литературного русского языка, где преобладают -ов и -ин. Это так называемая «полуотчество» — форма, которая бытовала в живой речи, но редко попадала в официальные реестры. Поэтому носители фамилии Вятки могут с уверенностью говорить о северном или приуральском происхождении своего рода, а сама фамилия — живое свидетельство того, как в русской ономастике местные говоры сохраняли архаичные способы именования.