Фамилия Вятков — один из тех случаев, когда географическое название легло в основу прозвища, а затем и фамилии. Корень здесь очевиден: река Вятка и город Вятка (сейчас Киров). Но важно не просто сказать «от названия реки», а разобраться в модели образования, которая делает эту фамилию не такой простой, как кажется.

Основная версия: прозвище Вяток (или Вятко) давали выходцу с берегов Вятки — переселенцу из тех мест. В русской ономастике суффикс -к- в прозвищах часто имел уменьшительно-пренебрежительный или, наоборот, фамильярный оттенок (ср. Козёл и Козлок, Москва и Москвичок). Человек, которого звали Вятком, мог быть либо младшим в семье переселенцев, либо просто «тем вятским парнем». Затем, по стандартной модели, от прозвища Вятко образовалось притяжательное прилагательное «Вятков сын», которое закрепилось как фамилия с суффиксом -ов.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от неканонического имени Вятка, которое могло быть народной формой какого-либо крестильного имени. Однако в святцах такого имени нет, а связь с топонимом выглядит гораздо убедительнее. Слабая гипотеза о связи с глаголом «вятькать» (говорить невнятно) не подтверждается диалектными словарями, поэтому её можно отбросить.

Словообразовательная модель фамилии Вятков типична для центральной России и Поволжья. Суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть фамилия буквально означает «сын Вятка». Интересно, что у этой фамилии есть редкий «двойник» с другим суффиксом — Вяткин (от прозвища Вятка). Разница в том, что Вятков чаще встречается в северных и вятских землях, а Вяткин — более «южный» вариант, характерный для рязанских и тамбовских говоров.

В социальном плане фамилия Вятков, скорее всего, принадлежала крестьянам или посадским людям, которые переселились из Вятского края в другие губернии. Дворянских родов с такой фамилией в истории не зафиксировано, что тоже косвенно подтверждает её «географическое» происхождение от простого прозвища.