Фамилия Якову — редкий случай, когда окончание не меняется при склонении. Это не русская фамилия в привычном смысле, а застывшая форма дательного падежа от имени Яков. В славянской традиции такие фамилии почти не встречаются, зато они характерны для румынского и молдавского ареала, где фамилии нередко представляют собой форму «кому?» или «чей?» (сравните: Дмитру, Георгеску). Поэтому носитель фамилии Якову с высокой вероятностью имеет молдавские или румынские корни.

Основа фамилии — каноническое имя Яков, древнееврейского происхождения (Ya'akov — «держащийся за пятку», «идущий по следу»). В православных святцах имя перешло как Иаков, а в народной речи упростилось до Яков. В Молдавии и Румынии имя бытует в форме Iacob, и фамилия Якову могла возникнуть как указание на принадлежность: «сын (или потомок) Якова». По модели образования это аналог русских фамилий на -ов, но с иным грамматическим оформлением.

Другая версия, менее вероятная, — что фамилия могла возникнуть у переселенцев из России или Украины, где после отмены крепостного права писарь записал фамилию на слух, в местном говоре. Однако в русских говорах форма «Якову» не встречается как фамильная — это скорее ошибка при русификации молдавской фамилии. В переписях XIX века на территории Бессарабии фамилия Якову фиксируется у крестьян и мещан, что подтверждает её южное происхождение.

Социальный контекст: носители фамилии традиционно жили на границе славянского и романского миров. В Молдавии фамилия нередко писалась кириллицей (Якову) и латиницей (Iacobu). В современной России фамилия остаётся крайне редкой — её можно встретить в Приднестровье, Одесской области и среди молдавской диаспоры. Фамилия не имеет дворянских ветвей: в списках бессарабского дворянства она не значится.