Фамилия Яляева — редкий случай, где основа и суффикс складываются в чёткую, но неочевидную картину. Это женская форма, мужской вариант — Яляев. Фамилия образована по древнейшей и самой распространённой в русском языке модели: от личного имени или прозвища с помощью суффикса -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Основа здесь — Яляй.

Что такое Яляй? Скорее всего, это краткая, обиходная форма крестильного имени. В русской традиции XVI–XVII веков полные имена в быту почти не использовали, их сокращали до двух-трёх слогов. Имя Илья, например, давало формы Илюха, Илюша, а в некоторых говорах — Яля (через «яканье»: произношение «и» как «я» под ударением). Отсюда и Яляй — просторечный вариант имени Илья. Суффикс -ай в таких прозвищах (Михай, Андрей, Матвей) типичен для древнерусской антропонимии. Таким образом, Яляев — буквально «сын Яляя», то есть потомок человека, которого в быту звали Яляем (Ильёй).

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых тюркских языках, особенно в башкирском и татарском, существует слово «ял» — «отдых», «привал», а «яляй» могло быть прозвищем ленивого или медлительного человека. Однако географическое распространение фамилии говорит против этой гипотезы. Яляевы — преимущественно русская фамилия, исторически зафиксированная на севере и в центральной России, а не в регионах с тюркским населением. Встречается она в Архангельской, Вологодской, Кировской областях — как раз в зоне бытования севернорусских говоров, где «яканье» было нормой.

Фамилия недворянская, не давала приставок и гербов. Её носители — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию по отцу в эпоху, когда окончательно закреплялись родовые прозвания (XVII–XIX века). Интересная деталь: в переписных книгах XVII века встречается написание «Яляевъ» с твёрдым знаком на конце, что подтверждает древность модели. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но устойчивой — её не вытеснили более привычные Ильин или Ильюшин.