Фамилия Яницын — редкий пример образования от краткой формы имени, которая почти не сохранилась в современном языке. В основе лежит имя Ян — западнославянская и прибалтийская форма от Иван (Иоанн). Суффикс -ицын (а не привычный -ин) указывает на принадлежность: Яница — жена или дочь Яна, а Яницын — «чей?» — сын или потомок Яницы. Такая модель встречается реже, чем патронимы на -ов/-ев, и чаще закреплялась в северных и центральных губерниях России, где оседали выходцы из Польши, Белоруссии или Прибалтики.

Корень Ян- дал множество фамилий: Янов, Янин, Яновский. Яницын стоит особняком — он образован не напрямую от имени, а через женскую форму Яница. В старину так могли назвать женщину, а её дети получали прозвание по матери: Яницыны. В крестьянской среде это не редкость — если отец умирал рано или был неизвестен, род шёл по материнской линии. В документах XVI–XVII веков встречаются Яницы в Новгородских и Псковских землях, где имя Ян было особенно популярно из-за близости к литовским и польским территориям.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с прозвищем Яница — от диалектного «яный» (яркий, светлый) или «янить» (блестеть). Но надёжных подтверждений нет: в ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) такая основа не фиксируется, а все известные примеры Яницыных исторически привязаны к регионам с активным западнославянским влиянием.

Социальный состав носителей фамилии типичен для русского Севера и Поволжья: среди Яницыных встречались и крестьяне, и мещане, и духовенство (в Вятской губернии, например). Дворянских родов с этой фамилией не зафиксировано. Фамилия осталась локальной, не разошлась широко по стране — её и сегодня можно встретить в основном в Кировской, Нижегородской областях и в Удмуртии.