Фамилия Яновцев — редкий пример того, как географическая привязка перевесила в фамильном имени прямое отчество. Если бы её образовали по самой частой модели, мы бы имели Янов или Яновский. Но суффикс -цев указывает на другой путь: так называли человека, который «вышел из Янова» или принадлежал к жителям села или города с названием Яново, Яновка либо Янов.

Корень здесь — мужское имя Ян, западнославянский и южнославянский вариант имени Иван (от древнееврейского Йоханан — «Бог помиловал»). На русской почве имя Ян встречалось редко, чаще у поляков, белорусов и украинцев. Поэтому фамилия Яновцев имеет явные западнорусские или польско-литовские корни. Предок носителя фамилии, скорее всего, жил в местности, где говорили на смеси языков, а его прозвище «Яновец» означало «житель Янова» или «сын Яна». Со временем прозвище закрепилось за потомками в форме Яновцевы, а затем стянулось в современное Яновцев.

Интересно, что суффикс -цев в русских фамилиях встречается значительно реже, чем -ов или -ин. Он типичен для фамилий, образованных от названий населённых пунктов на -ово, -ево: Ростовцев (из Ростова), Козловцев (из Козлова). Яновцев, таким образом, ставит носителя в один ряд с теми, чьи предки были не просто «Яновыми детьми», а выходцами из конкретного места — Янова. Сейчас в России таких Яновцевых — единицы, и встретить фамилию можно в основном на территориях, исторически входивших в Речь Посполитую: в западных областях Беларуси, на Смоленщине, в Брянской области.