Фамилия Янтарев — одна из тех, что звучат красиво, но на поверку оказываются куда прозаичнее, чем кажется. Её основа — не драгоценный камень, а человеческое имя или прозвище.

Слово «янтарь» вошло в русский язык довольно поздно, не раньше XVI–XVII веков, и закрепилось как обозначение окаменевшей смолы. Но фамилия Янтарев, скорее всего, образована не от названия минерала, а от уменьшительной формы крестильного имени Ян — польской или западнорусской версии имени Иван. Суффикс -тарь в данном случае — необычный, но встречающийся в народной словообразовательной модели (сравните с фамилиями Кобзарь, Писарь). То есть Янтарь — это вариант имени Ян, а Янтарев — «сын Янтаря». Такая модель типична для юго-западных земель Российской империи: современной Беларуси, Украины, а также для польского влияния.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: прозвище Янтарь могли дать человеку с янтарными глазами или рыжеватыми, «солнечными» волосами — по цвету камня. Однако для прозвищ, связанных с цветом, в русской традиции чаще использовали прямые прилагательные (Рыжий, Беляй, Черныш), а не названия предметов. Поэтому версия с именем Ян выглядит убедительнее.

Географически фамилия Янтарев редкая и не имеет массового распространения. Встречается в основном в западных регионах России, а также среди потомков переселенцев из Беларуси. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, заканчивающуюся на мягкий согласный или -й: в слове «Янтарь» конечный мягкий знак даёт именно такую форму.

Таким образом, предок носителя фамилии Янтарев, скорее всего, носил имя или прозвище Янтарь, что было простонародной формой канонического имени Иван в польско-белорусском пограничье. Никакой связи с балтийским янтарём или ювелирным делом тут нет — перед нами типичный пример того, как фамилия, звучащая поэтично, ведёт своё начало от самого обычного имени.