Фамилия Янтарева — женская форма фамилии Янтарев, и её происхождение не столь прозрачно, как может показаться на первый взгляд. Вопреки ожиданию, она почти наверняка не связана с полудрагоценным камнем янтарём. В русской ономастике фамилии, образованные от названий минералов, встречаются крайне редко и обычно являются поздними, искусственными (например, в среде духовенства). Янтарева же имеет все признаки более древней, «мирской» фамилии.

Ключ к разгадке — в корне «янтар». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, словом «янтарь» или «янтарь» (с ударением на первый слог) называли не камень, а... большую, глубокую глиняную миску, чашу или корчагу. Это слово тюркского происхождения (сравните с татарским «янтак» — посуда) и было широко распространено в крестьянском быту. Таким образом, прозвище Янтарь мог получить гончар, который делал такую посуду, либо человек, торговавший ею, или просто хозяин приметного большого «янтаря».

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Янтарев — сын Янтаря. Это типичная модель образования русских фамилий от прозвищ и нецерковных имён. Фамилия могла возникнуть в среде ремесленников или крестьян, а не в дворянской среде, где были распространены фамилии на -ский.

Географически фамилия Янтарев (и Янтарева) тяготеет к северным и центральным регионам России, где была в ходу утварь с таким названием. Встречается она нечасто, что подтверждает её узкопрофессиональное или локальное происхождение. Если же отбросить «посудную» версию, остаётся маловероятный вариант, что предок был прозван за цвет волос или кожи (янтарный оттенок), но это уже область народной этимологии, а не научной ономастики.