Фамилия Янулин образована от имени Янула — разговорной формы крестильного имени Иоанн. В русской традиции имя Иоанн дало десятки производных: Иван, Ваня, Иваш, Иванко, а в западных и южных говорах — Януш, Януль, Янула. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Янулин буквально значит «сын Янулы» или «человек из рода Янулы». Такая модель типична для русских фамилий, но само имя Янула — редкое, почти не встречающееся за пределами нескольких регионов.

В отличие от распространённых «Ивановых» и «Ваниных», носители фамилии Янулин концентрируются в Поволжье и на Урале. Перепись 1897 года фиксирует Янулиных в Казанской и Вятской губерниях, а также среди крещёных татар и марийцев. Имя Янула могло быть усвоено финно-угорскими народами через православные святцы, но в быту оно звучало естественнее, чем полный церковный вариант. Поэтому фамилия Янулин — скорее региональная, чем общерусская.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с тюркским корнем «ян» (душа) и уменьшительным суффиксом. Но против неё говорит типично русский патронимический суффикс -ин. Если бы фамилия была тюркской по происхождению, она скорее имела бы форму Янулов (с тюркским -ов) или вовсе не имела бы суффикса. Поэтому основная гипотеза — славянская, от канонического имени через диалектную форму.

В документах XVII–XVIII веков встречаются Янулины среди крестьян и посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией нет — она осталась простонародной. Сейчас Янулины живут в Татарстане, Башкортостане, Пермском крае и Удмуртии. По данным открытых телефонных справочников, больше всего носителей в Ижевске и Набережных Челнах.