Фамилия Ярослаева — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а полное славянское имя. Она образована от мужского имени Ярослав через притяжательный суффикс -ев, который в русской традиции указывает на принадлежность: «чей?» — Ярослаев, то есть сын, потомок человека по имени Ярослав.

Имя Ярослав — одно из немногих дохристианских славянских имён, которое сохранилось и после крещения Руси. Оно двусоставное: «яро» (ярый — сильный, энергичный, горячий) и «слав» (слава). Таким образом, Ярослав означает «обладающий яркой славой» или «сильный славой». Наиболее известен по летописям князь Ярослав Мудрый, но имя было распространено и в народе, особенно в северных и центральных землях.

С точки зрения словообразования фамилия Ярослаева стоит в одном ряду с такими же «княжескими» по звучанию, но демократичными по происхождению фамилиями, как Владимиров, Святославов или Всеволодов. Однако у Ярослаева есть особенность: суффикс -ев, а не -ов, что типично для основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». В старых документах можно встретить вариант Ярославов (через -ов), но закрепилась именно форма с -ев, что подчёркивает мягкое окончание корня.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где имя Ярослав было особенно популярно в XVI–XVII веках: Ярославская, Костромская, Вологодская губернии. Встречается она нечасто, что объясняется постепенным выходом имени из активного употребления в крестьянской среде после XVII века — его вытеснили календарные имена.

В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или профессий, Ярослаева не даёт подсказки о роде занятий предка. Зато она прямо указывает на личное имя родоначальника — человека, которого, судя по всему, уважали и называли полным, не сокращённым именем. Это может говорить о том, что предок был либо из среды, где сохранялась традиция древнерусских имён, либо принадлежал к служилому сословию, где такие имена иногда давали в честь князей.